Las redes de área local inalámbricas (WLAN, Wireless Local Area Networks) permiten que varios dispositivos puedan transmitir información entre ellos a través de ondas de radio sin necesidad de cables. Las ventajas saltan a la vista. La principal es la libertad que proporcionan a los usuarios de red, que no dependen de la existencia en las proximidades de un punto de red y pueden llevar su ordenador (especialmente si es portátil) a cualquier sitio sin perder la conexión a Internet. Las redes WLAN solucionan algunos problemas asociados a las redes con cables, en especial los derivados de la instalación, que a menudo requieren pequeñas obras.

1. Redes WLAN

En la actualidad existen dos soluciones destacadas en el panorama de las redes WLAN: el estándar IEEE 802.11b, conocido más popularmente como WLAN Wi-Fi (Wireless Fidelity), y la solución propuesta por el grupo de trabajo HomeRF. Por desgracia, estas soluciones no son compatibles entre sí, ni con ningún otro estándar.

Las redes inalámbricas permiten alcanzar velocidades de transmisión de 54 MB/s. Esta cifra representa la velocidad a la que se envían los bits y hay que tener en cuenta que buena parte de la información enviada comprende información que no son propiamente los datos (p.e. cabeceras, información de control). Por lo tanto, la velocidad real de transferencia de información útil es mucho menor, entre 24 y 30 MB/s.

Otro parámetro importante que hay que tener en cuenta es el rango de alcance de la red inalámbrica. Este valor esta comprendido entre los 25 y 100 metros. La distancia depende tanto del fabricante como del medio donde estén situados los dispositivos inalámbricos, ya que cuanto más despejado esté el espacio (menos paredes, menos obstáculos como armarios, mesas, etc.), menos interferencias se producen debido la reflexión de señal. También hay que tener en cuenta que cuanto más alejados se encuentren los equipos entre sí, aun dentro del rango permitido, más débil es la señal y menor será la velocidad real de transmisión alcanzada.

A la hora de instalar una red inalámbrica se utilizan dos topologías básicas: infraestructura y ad hoc. A continuación vamos a ver cada una de estas topologías.

• 1.1. Redes inalámbricas en modo infraestructura

• 1.2. Redes inalámbricas en modo Ad hoc

• 1.3. Funcionamiento

2. Estándares 802.11

802.11g es el nombre del estándar ratificado por el IEEE para redes locales inalámbricas. Este estándar tiene dos ventajas frente a sus predecesores: el aumento de velocidad a 54MBps (cinco veces mayor que el 802.11b), y la compatibilidad hacia atrás con el anterior estándar 802.11b.

El aumento de velocidad de 802.11g se consigue gracias a la utilización de un esquema de modulación diferente, llamado Multiplexación por División de Frecuencia en Ortogonal (OFDM; Orthogonal Frequency División Multiplexing). Este esquema no es nuevo, ya que viene utilizándose desde hace tiempo en las comunicaciones ADSL. Tampoco es nueva la aplicación de redes WLAN puesto que el estándar 802.11a ya lo hacía desde hace tiempo ofreciendo esa misma velocidad. La diferencia radica en la utilización de la banda de 2,4 Ghz y en dar soporte al esquema de modulación CCK (Complementary Code Keying), lo que permite la compatibilidad hacia atrás con el estándar 802.11b.

Al margen de la considerable ganancia en velocidad, 802.11g comparte las mismas limitaciones que su predecesor 802.11b. Sólo se pueden utilizar tres canales sin solapamiento. Tanto 802.11b como el 802.11g operan en la banda de 2.4Ghz utilizada por los hornos microondas y otros dispositivos inalámbricos como los teléfonos sin hilos, lo que ocasiona interferencias entre ellos cuando se emplean dentro de su radio de alcance.

En cuanto a la compatibilidad hacia atrás, la gran ventaja de 802.11g frente a su predecesor 802.11a radica en la posibilidad de entenderse con su predecesor: el 802.11b. Piense que hasta mediados de 2003 la práctica totalidad de redes inalámbricas se instalaban sobre el estándar 802.11b. Debido a la gran base de dispositivos instalados, resulta fundamental el requisito de compatibilidad para que 802.11g triunfe. Por este motivo, cuando se desarrolló el estándar se cuidó especialmente este aspecto por lo que los productos 802.11g soportan también el método de modulación CCK, utilizado por 802.11b. No obstante, en una red mixta las velocidades alcanzadas por los dispositivos 802.11g será mucho menor. Todos los equipos 802.11g verán su rendimiento disminuido cuando se conecten dispositivos 802.11b.

En la tabla 1, podemos ver un resumen del rendimiento de los diferentes estándares 802.11.

Tabla 1. Rendimiento de los estándares 802.11
			Velocidad MB/s
Estándar	Canales	Modulación	MAX	TCP	UDP
802.11B	3	CCK	11	5.9	7.1
802.11G (CON 802.11B)	3	OFDM/CCK	54	14.4	19.5
802.11G (SIN PROTECCIÓN)	3	OFDM	54	24.4	30.5
802.11A	19	OFDM	54	24.4	30.5