El Sistema de archivos distribuidos o DFS (Distributed File System) es un componente de red del servidor que facilita la forma de encontrar y manejar datos en la red. DFS agrupa ficheros que están en diferentes ordenadores en un espacio de nombres único.

DFS facilita la construcción de una única vista jerárquica de múltiples servidores de archivos. En vez de ver una red física compuesta por decenas de servidores de ficheros, cada uno con una estructura de directorios separada, los usuarios verán unos pocos directorios lógicos que incluyen todos los servidores y carpetas compartidas. Cada carpeta compartida aparecerá en el lugar lógico que le corresponde en el directorio, sin importar en que servidor se encuentra.

DFS es, para los servidores y las carpetas compartidas, lo que los sistemas de ficheros es para los discos duros. Los sistemas de ficheros proporcionan un acceso nominado uniforme al conjunto de sectores del disco; DFS proporciona una convención de nominación uniforme para los servidores , carpetas compartidas y ficheros. De esta forma, DFS hace posible organizar los servidores de archivos y sus recursos compartidos en una estructura jerárquica, haciendo más fácil para una gran organización administrar y usar sus recursos de información.

Históricamente, con la convención de nombres universal (Universal Name Convention, UNC), un usuario o aplicación debía de especificar el servidor y el recurso compartido, seguido de la ruta a partir del recurso hasta llegar al fichero, para poder acceder a dicho fichero. Es decir, un UNC tiene la forma siguiente:

\\servidor\recurso_compartido\ruta\...\archivo

Aunque en general los nombres UNC se pueden utilizar directamente, la forma más habitual de acceder a ficheros compartidos por otros equipos es realizar como paso previo la asignación del recurso (carpeta) compartida a una letra de unidad local (que queda redireccionada a dicho recurso \\servidor\recurso_compartido). Posteriormente, el usuario se desplaza a partir de dicha unidad redireccionada a los datos a los que desea tener acceso. Por ejemplo:

net use x: \\servidor\carpeta_compartida
copy x:\ruta\....\archivo   directorio

Mientras las redes continúan creciendo en tamaño y las organizaciones empiezan a usar el almacenamiento del que disponen, tanto interna como externamente, para tales fines como son las intranets, la asignación de una única letra de unidad a medios de red compartidos resulta eficaz. Además, a pesar de poder usar directamente nombres UNC, los usuarios pueden verse desbordados por el número creciente de lugares de donde deben obtener datos.

DFS soluciona estos problemas vinculando servidores de archivos y recursos compartidos a un espacio de nombres sencillo y descriptivo. Dado que DFS asigna el almacenamiento físico como una representación lógica, la ventaja es que la ubicación física de los datos se hace transparente para los usuarios y las aplicaciones.

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