La forma más elemental de realizar una copia de seguridad consiste simplemente en copiar los ficheros en un dispositivo de backup, con el procedimiento que sea. Por ejemplo, si deseamos guardar todo el contenido del directorio /export/home/, podemos empaquetarlo en un fichero, comprimirlo y a continuación almacenarlo en una cinta:

# tar cf backup.tar /export/home/
# compress backup.tar
# dd if=backup.tar.Z of=/dev/rmt/0

Si en lugar de una cinta quisiéramos utilizar otro disco duro, por ejemplo montado en /mnt/, podemos simplemente copiar los ficheros deseados:

# cp -rp /export/home/  /mnt/

Esta forma de realizar backups copiando en el dispositivo de copia los ficheros o directorios deseados se denomina copia de seguridad completa o de nivel 0. Unix utiliza el concepto de nivel de copia de seguridad para distinguir diferentes tipos de backups: una copia de cierto nivel almacena los ficheros modificados desde el último backup de nivel inferior. Así, las copias completas son, por definición, las de nivel 0; las copias de nivel 1 guardan los ficheros modificados desde la última copia de nivel 0 (es decir, desde el último backup completo), mientras que las de nivel 2 guardan los ficheros modificados desde la última copia de nivel 1, y así sucesivamente (en realidad, el nivel máximo utilizado en la práctica es el 2).

Como hemos dicho, las copias completas constituyen la política más básica para realizar backups, y como todas las políticas tiene sus ventajas e inconvenientes. La principal ventaja de las copias completas es su facilidad de realización y, dependiendo del mecanismo utilizado, la facilidad que ofrecen para restaurar ficheros en algunas situaciones: si nos hemos limitado a copiar una serie de directorios a otro disco y necesitamos restaurar cierto fichero, no tenemos más que montar el disco de backup y copiar el fichero solicitado a su ubicación original.

Sin embargo, las copias completas presentan graves inconvenientes. Uno de ellos es la dificultad para restaurar ficheros si utilizamos múltiples dispositivos de copia de seguridad (por ejemplo, varias cintas). Otro inconveniente, más importante, de las copias de nivel 0 es la cantidad de recursos que consumen, tanto en tiempo como en hardware. Para solucionar el problema de la cantidad de recursos utilizados aparece el concepto de copia de seguridad incremental. Un backup incremental o progresivo consiste en copiar solamente los ficheros que han cambiado desde la realización de otra copia (incremental o total). Por ejemplo, si hace una semana realizamos un backup de nivel 0 en nuestro sistema y deseamos conocer los ficheros modificados en estos últimos siete días (nivel 1), podemos localizar estos ficheros con la orden find:

# find /export/home/ -mtime 7 –print

Si hace un día que realizamos una copia incremental y ahora queremos hacer otra copia progresiva con respecto a ella, hemos de almacenar únicamente los ficheros modificados en las últimas 24 horas (copia de nivel 2). Como antes, podemos utilizar find para localizar los ficheros modificados en este intervalo de tiempo:

# find /export/home/ -mtime 1 –print

Esta política de realizar copias de seguridad sobre la última progresiva se denomina de copia de seguridad diferencial.