Figura 1. Etiquetado de tramas según 802.1Q

El subcomité 802.1Q ha elaborado un estándar que permite etiquetar tramas en una LAN. Esto se utiliza normalmente con dos finalidades diferentes:

• Distinguir tramas pertenecientes a diferentes VLANs (Virtual LANs) cuando se mezclan en un enlace troncal. Para esto se utiliza un campo de 12 bits.

• Marcar un nivel de prioridad a cada trama. El funcionamiento de prioridades en LAN lo especifica el subcomité 802.1p. Esto permite establecer calidad de servicio en una LAN para satisfacer las exigencias de aplicaciones en tiempo real, por ejemplo.

Es dudosa la utilidad que los mecanismos de asignación de prioridades puedan tener en la red local, ya que el ancho de banda es tan barato que en la mayoría de casos puede ser más sencillo sobredimensionar los enlaces adecuadamente para evitar la congestión. Probablemente esto cambie con las futuras aplicaciones de Ethernet de 10 Gigabits en redes metropolitanas o de área extensa, donde el aumento de capacidad puede tener unos costos mayores.

Por otro lado, el uso de un sistema de prioridades o reserva de recursos requiere mecanismos de control de acceso y posiblemente contabilidad de recursos consumidos, a fin de que el usuario utilice los privilegios con moderación. A modo de ejemplo cabe mencionar aquí el caso histórico de Token Ring, que dispone de ocho niveles de prioridad (similar a 802.1p pero incompatible con éste), de forma que en teoría sería una red más adecuada que por ejemplo Ethernet para tráfico en tiempo real. Prácticamente todas las aplicaciones que se han escrito para Token Ring emiten sus tramas en la prioridad más alta, ya que ningún programador consideraba que sus aplicaciones eran menos importantes que el resto, y el costo para el usuario era el mismo, es decir ninguno. Como consecuencia de esto el campo prioridad solo ha servido para complicar inútilmente las implementaciones de Token Ring, y con ello el costo de esta red.

En todo caso los desarrollos en 802.1p se centran en la definición de prioridades o clases de servicio más que en calidad de servicio propiamente dicha, entendiendo por esta última la posibilidad de reservar a priori y con garantía recursos en la red. La calidad de servicio está muy relacionada con las redes orientadas a conexión, por lo que no es un mecanismo que se pueda implementar de manera fácil en redes no orientadas a conexión, como es el caso de las LANs habituales o de Internet. Parece no obstante que la combinación de un mecanismo de prioridades y la flexibilidad de redimensionar adecuadamente los enlaces críticos de la red puede dar una respuesta aceptable a las necesidades de tráfico en tiempo real, tales como aplicaciones multimedia.