En la jerga WLAN los dispositivos inalámbricos, ya sean ordenadores de sobremesa, portátiles o de mano (PDA), se denominan estaciones. Cuando se enciende una estación, lo primero que debe hacer es identificar los puntos de acceso y redes disponibles. Los puntos de acceso emiten tramas faro para anunciar su presencia. Cuando la estación detecta uno, se procede a la fase de autentificación, en la cual se verifica la identidad mutua. A continuación se produce la asociación, que permite que el punto de acceso y la estación se intercambien información. El AP puede utilizar esta información para compartirla con otros puntos de acceso y hacerles saber de la presencia de una nueva estación. Una vez completada la asociación, la estación ya puede enviar y recibir tramas en la WLAN. Todo el tráfico de las estaciones WLAN pasa a través del AP, tanto si va dirigido a la LAN de cable como a las estaciones de la WLAN. De esta forma se consigue que dos estaciones que no están al alcance una de otra, pero sí dentro del radio del AP, puedan comunicarse entre sí.

En las topologías ad hoc, al no tener un punto de acceso el funcionamiento de la red cambia ligeramente. En este caso, una de las estaciones debe asumir el papel de AP, emitiendo tramas faro que permitan conectarse a la red a otras estaciones. Algunas mejoras proporcionadas por el AP ya no están presentes, como la posibilidad de comunicar dos estaciones fuera de alcance. Si las estaciones desean acceder a Internet, una de ellas deberá tener un segundo adaptador de red y actuar como proxy.